Tour in elicottero sul Fox Glacier — Accesso in elicottero e passeggiate guidate sul ghiaccio

Il Fox Glacier scende da 2.600 metri nelle Alpi meridionali a circa 300 metri sopra il livello del mare, terminando nella foresta pluviale temperata: uno dei pochi ghiacciai sulla terra che termina tra felci arboree e rātā. Il nome Māori è Te Moeka o Tuawe, il letto di Tuawe, in onore di un giovane uomo che morì cadendo mentre viaggiava sul ghiaccio. Il nome europeo onora Sir William Fox, Primo Ministro della Nuova Zelanda, che visitò il luogo nel 1872. Entrambi i nomi rimangono in uso e sono entrambi portati dalle guide in un tour di heli-hike al Fox Glacier oggi. Il ghiacciaio è alimentato da quattro névé alpini che drenano un bacino di circa 36 chilometri quadrati. La neve si comprime in ghiaccio alla sorgente, poi scorre lungo una valle così ripida che il ghiaccio si muove diverse volte più velocemente della maggior parte dei ghiacciai di dimensioni comparabili: storicamente metri al giorno durante le fasi di avanzamento. Quella velocità è ciò che frattura la superficie in seracchi, pinnacoli e pareti di crepacci blu tra cui le comitive guidate camminano ora. Rende anche il ghiaccio abbastanza instabile da aver cambiato permanentemente l'accesso. Fino alla metà degli anni 2010, gli escursionisti raggiungevano il ghiaccio a piedi su per la valle del Fox River. Cadute di massi e il ritiro del ghiacciaio hanno chiuso quel percorso. Da allora, gli atterraggi in elicottero sono stati l'unico modo pratico per accedere alla sezione centrale del ghiacciaio, e il moderno heli-hike è nato per necessità geologica piuttosto che per lusso. Gli elicotteri si alzano dal fondovalle, superano il fronte terminale e le morene, e atterrano su una sponda di ghiaccio solido ben al di sopra della zona dei detriti. Il paesaggio circostante è un'area patrimonio mondiale dell'UNESCO, Te Wāhipounamu, che comprende Aoraki / Mount Cook e il Westland Tai Poutini National Park. Dall'aria, il percorso del ghiacciaio gemello collega Fox con Franz Josef, a dodici minuti di volo di distanza, entrambi drenanti lo stesso spartiacque. Gli atterraggi sulla neve sul névé superiore si trovano in una conca circondata da picchi sopra i 3.000 metri. Il ghiacciaio è monitorato dal 1894 e il suo registro di avanzamento e ritiro è tra i più studiati nell'emisfero australe. È avanzato drasticamente negli anni '80 e '90, per poi entrare in un ritiro prolungato. Le guide tracciano le vecchie posizioni terminali sulle pareti della valle come routine durante un tour di heli-hike al Fox Glacier, e le linee di ritiro sono leggibili dal finestrino dei passeggeri.