Heli-hike sul Fox Glacier o sul Franz Josef: il confronto tra i due ghiacciai della West Coast

Il Fox Glacier scende da circa 2.600 metri a circa 300 metri sul livello del mare, un termine insolitamente basso per una latitudine temperata, che termina tra la foresta pluviale anziché la tundra. Il suo vicino a nord fa quasi lo stesso. Quella geografia condivisa è il motivo per cui la domanda sull'heli-hike sul Fox Glacier o sul Franz Josef raramente si risolve solo sullo scenario; entrambi i ghiacciai sono alimentati dagli stessi nevai delle Alpi meridionali e scorrono attraverso le stesse valli di faggi e podocarpi del Westland Tai Poutini National Park. Le differenze pratiche risiedono altrove. La valle del Fox è più lunga e la sua sezione centrale ha una pendenza più dolce, il che tende a produrre terrazze di ghiaccio più ampie e creste di pressione più percorribili una volta atterrati in elicottero. La cascata di ghiaccio del Franz Josef è più ripida e più attivamente fratturata, offrendo seracchi più stretti, pareti di crepacci di un blu più profondo e una sensazione più verticale sotto i piedi. Le guide in entrambi lavorano allo stesso modo: ramponi consegnati alla base, scarponi calzati, un breve volo risalendo la valle, poi una o due ore di camminata guidata sul ghiaccio tracciato quella mattina. Nessuno dei due ghiacciai è accessibile a piedi dalla fronte terminale: il ritiro e la caduta di massi hanno chiuso anni fa i vecchi sentieri sul fondovalle, e i punti panoramici terminali ora si fermano ben prima del ghiaccio. Spesso è il carattere del centro abitato a fare la differenza. Il villaggio di Fox Glacier è piccolo, si estende lungo la State Highway 6 ed è più tranquillo la sera, con il Lake Matheson e il suo sentiero riflesso a cinque minuti a ovest. Il centro abitato di Franz Josef è più grande, più trafficato e offre più alloggi, ristoranti e traffico di backpacker. I viaggiatori che desiderano una base con opzioni pendono verso nord; quelli che cercano tranquillità pendono verso sud. Entrambi i centri operano con i propri eliporti e le proprie compagnie di guide, quindi una prenotazione presso l'uno non è trasferibile all'altro. Il meteo è la variabile che prevale su ogni confronto. La West Coast riceve diversi metri di pioggia all'anno e le nuvole basse nella valle bloccano gli elicotteri indipendentemente dalle condizioni sul ghiaccio sovrastante. I visitatori esperti inseriscono un giorno extra nell'itinerario e lo gestiscono con elasticità. Chiunque stia valutando un'escursione sui ghiacciai della West Coast dovrebbe considerare la scelta tra l'heli-hike sul Fox Glacier e sul Franz Josef come secondaria rispetto a quel giorno cuscinetto: il ghiacciaio su cui volerai effettivamente è spesso quello la cui valle si libera per prima. Verifica le condizioni attuali al numero +64 3 751 0807 o con il Department of Conservation prima di fissare una data, e prenota il volo piuttosto che il tragitto in auto.