Visite guidée en hélicoptère du Fox Glacier — Accès par hélicoptère et randonnées sur glace

Le glacier Fox descend de 2 600 mètres dans les Alpes du Sud jusqu'à environ 300 mètres au-dessus du niveau de la mer, pour finir dans une forêt pluviale tempérée — l'un des rares glaciers sur Terre à se terminer au milieu de fougères arborescentes et de rātā. Son nom māori est Te Moeka o Tuawe, le lit de Tuawe, en hommage à un jeune homme qui a fait une chute mortelle en traversant la glace. Le nom européen honore Sir William Fox, Premier ministre de Nouvelle-Zélande, qui a visité les lieux en 1872. Les deux noms restent utilisés et tous deux sont mentionnés par les guides lors d'une excursion héli-randonnée au Fox Glacier aujourd'hui. Le glacier est alimenté par quatre névés alpins drainant un bassin versant d'environ 36 kilomètres carrés. La neige se compacte en glace à la source, puis s'écoule dans une vallée si abrupte que la glace se déplace plusieurs fois plus vite que la plupart des glaciers de taille comparable — historiquement plusieurs mètres par jour lors des phases de crue. C'est cette vitesse qui fracture la surface en séracs, pinacles et parois de crevasses bleues au milieu desquelles les groupes guidés marchent désormais. Elle rend également la glace suffisamment instable pour que l'accès ait changé de manière permanente. Jusqu'au milieu des années 2010, les marcheurs atteignaient la glace à pied en remontant la vallée de la rivière Fox. Les chutes de pierres et le recul du glacier ont fermé cet itinéraire. Depuis, les atterrissages en hélicoptère sont devenus le seul moyen pratique d'accéder à la partie centrale du glacier, et l'héli-randonnée moderne est née d'une nécessité géologique plutôt que par luxe. Les appareils décollent du fond de la vallée, traversent la face terminale et les moraines, et se posent sur un banc de glace ferme bien au-dessus de la zone de débris. Le paysage environnant est une zone classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, Te Wāhipounamu, comprenant Aoraki / le mont Cook et le parc national de Westland Tai Poutini. Depuis les airs, l'itinéraire des glaciers jumeaux relie Fox à Franz Josef, distants de douze minutes de vol, tous deux drainant la même ligne de partage des eaux. Les atterrissages sur neige sur le névé supérieur se situent dans un cirque entouré de sommets de plus de 3 000 mètres. Le glacier est mesuré depuis 1894, et son historique d'avancée et de recul est parmi les plus étroitement étudiés dans l'hémisphère sud. Il a progressé de manière spectaculaire au cours des années 1980 et 1990, puis est entré dans un recul soutenu. Les guides retracent les anciennes positions terminales sur les parois de la vallée par habitude lors d'une excursion héli-randonnée au Fox Glacier, et les lignes de recul sont lisibles depuis le hublot des passagers.