Excursión Heli Hike al glaciar Fox — Acceso en helicóptero y caminatas guiadas sobre hielo

El glaciar Fox desciende desde los 2.600 metros en los Alpes del Sur hasta aproximadamente 300 metros sobre el nivel del mar, terminando en una selva tropical templada; es uno de los pocos glaciares en la tierra que termina entre helechos arborescentes y rātā. El nombre maorí es Te Moeka o Tuawe, el lecho de Tuawe, en honor a un joven que murió al caer mientras viajaba por el hielo. El nombre europeo honra a Sir William Fox, Primer Ministro de Nueva Zelanda, quien lo visitó en 1872. Ambos nombres siguen en uso, y ambos son mencionados por los guías en un tour de heli-senderismo en Fox Glacier hoy en día. El glaciar es alimentado por cuatro névés alpinos que drenan una cuenca de unos 36 kilómetros cuadrados. La nieve se compacta en hielo en la cabecera y luego fluye por un valle tan empinado que el hielo se mueve varias veces más rápido que la mayoría de los glaciares de tamaño comparable; históricamente, metros por día durante las fases de avance. Esa velocidad es lo que fractura la superficie en seracs, pináculos y paredes de grietas azules entre las que los grupos guiados caminan ahora. También hace que el hielo sea lo suficientemente inestable como para que el acceso cambiara permanentemente. Hasta mediados de la década de 2010, los excursionistas llegaban al hielo a pie subiendo por el valle del río Fox. Los desprendimientos de rocas y el retroceso cerraron esa ruta. Desde entonces, los aterrizajes en helicóptero han sido la única forma práctica de acceder a la sección media del glaciar, y el moderno heli-senderismo nació de una necesidad geológica más que de lujo. Las aeronaves despegan desde el fondo del valle, cruzan la cara terminal y las paredes de morrena, y aterrizan en un banco de hielo firme muy por encima de la zona de escombros. El paisaje circundante es un área Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, Te Wāhipounamu, que abarca Aoraki / Monte Cook y el Parque Nacional Westland Tai Poutini. Desde el aire, la ruta de los glaciares gemelos une Fox con Franz Josef, a doce minutos de distancia por rotor, ambos drenando la misma divisoria. Los aterrizajes en nieve en el névé superior se sitúan en un cuenco rodeado por picos de más de 3.000 metros. El glaciar se ha medido desde 1894, y su registro de avance y retroceso es uno de los más estudiados en el hemisferio sur. Avanzó drásticamente durante las décadas de 1980 y 1990, y luego entró en un retroceso sostenido. Los guías trazan las antiguas posiciones terminales en las paredes del valle como una rutina en un tour de heli-senderismo en Fox Glacier, y las líneas de retroceso son legibles desde la ventana del pasajero.